Чтобы избежать ненужного многократного заражения одного и того же файла или bootсектора (что увеличивает вероятность обнаружения вируса), вирусы должны проверять, не успели ли они уже заразить их до этого. С этой целью вирусы осуществляют поиск собственной сигнатуры — характерного набора инструкций, входящих в тело данного вируса. Разумеется, антивирусные программы также могут найти сигнатуру вируса, коль скоро этот вирус ранее уже был пойман и изучен; в противном случае сигнатура вируса будет неизвестна программе.