Закоренелых преступников было бы очень трудно поймать, если бы каждый раз перед совершением очередного преступления они могли изменять отпечатки своих пальцев. Примерно такая же идея лежит в основе полиморфизма.
С теоретической точки зрения полиморфный вирус (polymorphic virus) должен был бы менять свою сигнатуру при каждом заражении файла, и тогда антивирусные программы никогда не смогли бы его обнаружить. Однако на практике, поскольку полиморфные вирусы всегда должны проверять, что не инфицируют файл повторно,они должны оставлять неизменной небольшую хорошо различимую часть сигнатуры, чтобы суметь самим определить свое присутствие в файле (тем самым оставляя также возможность их распознавания антивирусными программами).