В отличие от вирусов (viruses), возможность распространения которых связана с зараженными ими файлами, загрузочными секторами дисков или документами, черви(worms) способны распространяться самостоятельно. Двумя наиболее часто используемыми способами распространения червей являются электронная почта и бреши в системах безопасности компьютеров, подключенных к локальным сетям или Internet.
Черви, распространяющиеся вместе с сообщениями электронной почты, называются почтовыми червями (massmailing worms). Типичные черви написаны на языке Visual Basic и распространяются через почтовые Windows программы Microsoft Outlook и Outlook Express. Обычно червь обращается к адресной книге пользователя, в которой хранятся адреса электронной почты, и рассылает свою копию по всем обнаруженным адресам.